1. Vasoconstricción y recuperación muscular: La exposición al frío provoca vasoconstricción, un proceso en el cual los vasos sanguíneos se contraen para reducir la pérdida de calor. Esta reducción en el flujo sanguíneo contribuye a disminuir la inflamación y la hinchazón en los tejidos lesionados o fatigados, lo que favorece la recuperación, especialmente tras entrenamientos intensos de fuerza o resistencia. Entre los atletas de alto rendimiento, los baños de inmersión en agua helada son populares por sus efectos para mitigar el dolor muscular de aparición tardía (DOMS, por sus siglas en inglés).

  2. Estimulación del sistema nervioso y hormonal: El choque térmico causado por el agua fría desencadena la liberación de neurotransmisores como la noradrenalina y de hormonas como el cortisol en niveles controlados, lo que puede contribuir a una sensación de alerta y bienestar post-baño. Además, esta respuesta fisiológica puede mejorar la circulación sanguínea una vez que el cuerpo vuelve a la temperatura normal, y el aumento temporario de hormonas del estrés puede estimular un proceso adaptativo que fortalece la resistencia del organismo frente a futuras exposiciones al frío.

  3. Aplicaciones culturales antiguas: En las antiguas culturas nórdicas, la práctica de alternar el calor de la sauna con la inmersión en aguas heladas no solo se consideraba vigorizante, sino también un medio para forjar fortaleza física y mental. Los griegos y romanos, en sus termas, contaban con áreas de agua fría (frigidarium) y caliente (caldarium), buscando el equilibrio entre la contracción y dilatación de los vasos sanguíneos para fortalecer la salud.

Mecanismos de acción y beneficios de los baños con agua caliente

  1. Vasodilatación y relajación muscular: El calor promueve la vasodilatación, que conlleva un incremento del flujo sanguíneo hacia los músculos y tejidos. Este fenómeno favorece el transporte de nutrientes y oxígeno, lo que ayuda a relajar contracturas y a disminuir la rigidez articular. Para quienes levantan pesas y ejercitan con cargas pesadas, un baño caliente post-entrenamiento puede aliviar la tensión muscular y reducir la percepción de dolor.