Durante la masticación, la saliva juega un papel crucial. La saliva humedece y lubrica los alimentos, facilitando la formación del bolo alimenticio 6. Además, la saliva contiene enzimas digestivas, como la amilasa salival, que inicia la descomposición de los carbohidratos 6. La amilasa salival descompone el almidón en azúcares más simples, como la maltosa 8. La saliva también contiene lipasa lingual, que inicia la digestión de las grasas 8.
La saliva también tiene una función protectora, manteniendo la boca húmeda y relativamente libre de residuos de alimentos, células epiteliales desprendidas y partículas extrañas 9. Al eliminar el material que puede servir como medio de cultivo, la saliva inhibe el crecimiento de bacterias 9. Además, la saliva contiene la enzima lisozima, que tiene la capacidad de lisar o disolver ciertas bacterias 9.
2.4 Xerostomía: la boca seca
Una condición conocida como boca seca (xerostomía) ocurre cuando no hay suficiente saliva en la boca 10. Esto puede dificultar la masticación y la deglución de los alimentos. El estrés o la deshidratación pueden causar xerostomía ocasional, pero también puede ser un síntoma de enfermedades subyacentes o un efecto secundario de ciertos medicamentos 10.